改写哺乳动物演化结构！来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等单位的科研人员，通过研究内蒙古宁城道虎沟出土的1.68—1.64亿年前的两个化石标本，建立了蜀兽的一个新属种——周氏近柱齿兽。同时，他们还研究了哺乳动物牙齿演化，对单孔类（现生动物代表如鸭嘴兽等）的起源提出了新的观点，改写了哺乳动物生命树早期演化的结构。相关研究成果4月3日在线发表于《自然》杂志。

现生哺乳动物的牙齿多样性极高，但它们都源自一种叫做磨楔齿的牙齿模式。所谓磨楔齿，是指上臼齿舌侧发育原尖，下臼齿具有三角座和后端的盆形跟座。在咬合过程中，上原尖咬在下跟座里，上下齿尖、齿脊间既有剪切，又有挤压研磨功能，是哺乳动物特有的高效处理消化食物的方式。

周氏近柱齿兽生态重建图（毛方园供图，赵闯绘）

“牙齿特征是鉴定哺乳动物同源关系，即哺乳动物‘认亲’的关键要素。”论文通讯作者之一、中国科学院古脊椎所研究员毛方园告诉记者。

1982年，中国科学院院士周明镇和澳大利亚维多利亚博物馆资深研究员托马斯·里奇合作，报道了产自四川自贡地区侏罗系一段带颊齿的下颌标本，建立了董氏蜀兽。

蜀兽具有特殊的下臼齿，跟座位于三角座的前端而非后端。根据这种臼齿形态，两位合作者提出了假跟座和假磨楔齿概念，并根据中国文化中阴阳相对的哲学观念，建立了两个亚纲级别的分类单元——阳兽和阴兽，具有传统磨楔齿的兽类为阳，具假磨楔齿的蜀兽为阴。

“阴阳兽类的差别主要表现为不同的咬合模式和分类系统。”毛方园说，假磨楔齿概念的提出后，引发学术界对哺乳动物的早期演化和高分类系统发育近40年的讨论和争议。

蜀兽牙齿咬合关系及两种牙尖同源性假说：左（c, e）传统认识；右（d, f）新观点（毛方园供图）

在最近20年中，占主导地位的观点认为，蜀兽这种具有假磨楔齿的类群，和澳大利亚磨楔齿类（包括现生单孔类）的关系最近。然而，有些学者并不认同，他们发现，蜀兽牙齿和澳大利亚磨楔齿类的差别巨大，从形态、功能和演化上都存在无法解释的难点。

与此同时，学术界对蜀兽与柱齿兽（侏罗纪时期的一种哺乳动物）的同源关系也存争议。有观点认为，蜀兽假跟座的牙齿特征与柱齿兽类相对应，因此将蜀兽归入到柱齿兽类。还有观点认为，蜀兽具有和磨楔齿一样的三角座，而柱齿兽不存在三角座，因此柱齿兽的假跟座和蜀兽的假跟座是独立起源的。

科研人员此次借助不同的高精度CT开展了多次扫描，最终将内蒙古宁城道虎沟出土的中侏罗纪的两块标本，确认为蜀兽，并对假磨楔齿的概念提出了全新的解释。

“我们发现，蜀兽不再和澳大利亚磨楔齿类有关，它们的系统发育关系相隔很远；蜀兽和传统的柱齿兽是近亲，形成一个新的支系，被命名为柱齿兽形类。”毛方园解释。

“根据新的牙齿结构同源性的认识，我们重新解释了很多特征，并纠正了一些同源关系不清楚的特征，由此产生的系统发育分析结果对传统观点具有颠覆性。”毛方园说，他们重建了全新的哺乳动物系统发育框架，提出了早期哺乳动物演化的三个主要方向，将对早期哺乳动物的演化和系统发育格局产生深远影响。